Sharpe wird von Wellesley zum Captain befördert.
Er und die Chosen Men werden dem Regiment "South Essex" zugeordnet. Sie sollen sicherstellen, dass das unerfahrene Regiment unter der Leitung des ebenso unerfahrenen Colonel Simmerson die Sprengung einer Brücke richtig durchführt.
Aufgrund der Inkompetenz von Simmerson kommt es zur Katastrophe: Das South Essex Regiment wird schwer dezimiert und verliert außerdem die Regiments-Fahne. Um sich selbst zu exkulpieren, schiebt Simmerson die Schuld dafür auf Sharpe. Dieser muß fürchten, degradiert zu werden.
Nur eine außergewöhnliche Tat kann ihn retten. Bei der Schlacht bei Talavera setzt Sharpe alles daran, ein Feldzeichen der Franzosen in Form eines goldenen kaiserlichen Adlers zu erobern. Mit Hilfe seines treu ergebenen Sergeant Harper und der Chosen Men gelingt es ihm schließlich...